过年几乎是尤家一年中最忙碌的时候。
进了腊月，年货就该置办起来了。红枣，瓜子，松子，榛子等各色干果要买一些，留着招待客人。还得多买些鸡鸭火腿冻鱼，一小部分留着做年夜饭吃，剩下的预备正月请客。
做生意的商人奸猾地很，越到除夕跟前，物价涨得越快。腊月水土贵三分就是指的物价飞涨，让人难以承担。
为了省些银钱，尤家早早地就把年货备好。新鲜的鸡鸭鱼肉都冻起来，等到吃的时候再化开。另外再买一些红豆绿豆等豆类，预备着年跟前做点心吃。
年货还没准备齐全就到腊八了，每年到了腊八，尤老娘都会提前一晚把豆子泡好，第二天一大早，张妈就开始熬腊八粥。
大丫小丫剥蒜，准备着腌制腊八蒜，预备元日那天就着水饺吃。
煮好的粥要用食盒装好，拿去送给相熟的人家。亲朋好友也会送来自家的腊八粥，大家互相赠送表示亲近。
过了腊八差不多就该扫尘了，屋子里外要打扫干净，该扔的破烂尽快丢掉。
腊月十九至腊月二十二这几天，钦天监会选一个吉日，皇帝下旨封印。代表着皇帝和官员不必再工作，大家一起休息，预备过年。
朝廷封印，私塾跟着停课，连唱戏的梨园也封台。所有戏班子大约停演十余日，等到元日那天，戏园首演一出开台戏，正月时候又可以唱戏了。
到了腊月二十三，所有人家都要祭灶，送灶王爷上天，等到除夕的时候再把神灵迎回来。
每年腊月时候，张妈一个人是忙不完的，尤二姐和尤三姐也得帮忙。
她们今天准备做卤肉，做好了就冻起来，等吃的时候化开，再用热油香料爆炒。虽然这样做味道会大打折扣，但是到了正月宴客的时候就省事多了。
大锅里的卤汤咕嘟咕嘟冒着泡，灶台下的柴火噼里啪啦地烧着。水汽蒸腾，徐徐上升，搞得屋子里全是白烟，都快看不到人了。
尤三姐和尤二姐一人守着一个小泥炉，不时搅拌，砂锅里煮着红豆和绿豆，预备制成红豆沙和绿豆沙，过两日做点心用这个当馅料。
正在忙碌的时候，小丫推门进来嚷道：“隔壁蔡家的姑娘来了。”
尤二姐小声抱怨道：“怎么又来串门？她连着来四五天了，来了也没要紧事，只是说些闲话。这大年下的，谁有功夫陪她？”
隔壁蔡家以前也发达过，后来家里没人当官了，蔡姑娘的父母身体都不好，日子过得紧巴巴。
尤二姐推了推妹妹，尤三姐遂了她的愿，起身拍拍衣裳。“姐姐坐着吧，我去陪她！”
尤三姐请蔡姑娘去自己的房里坐着，小丫泡好茶就跑出去忙了。
蔡姑娘是个怯懦的女孩儿，说话总是轻声细语，似乎生怕吓到别人。
附近的女孩儿都不爱和蔡姑娘玩，她太多心，心思太敏感，别人随便一句话，她要在心里反复思量好几遍。若是某句话不小心戳到了她的痛处，她的眼圈立刻就红了，好像别人欺负了她似的。
尤三姐嘴角含笑，亲切地请蔡姑娘吃茶。
蔡姑娘温柔地垂下头，脸上浮起一丝红晕。
“尤三妹妹，伯母可在家吗？我是晚辈，来了应该向她请安的。”
尤三姐心想，还是别了。我娘如果愿意见你，何必让小丫去厨房找我们姐妹接待你。
“姐姐来的不巧，我娘正在休息呢！快到年节了，家里事忙，她昨天累到了，今天浑身酸痛，起不得身。姐姐好意我们心领，大家邻里邻居，何必这般客气呢？”
话音刚落，蔡姑娘的眼圈就红了。
尤三姐脸上的笑都快挂不住了，这难道就是传说中的白莲花？说话之前必须先流泪？
蔡姑娘深吸几口气，勉强压住泪意。她抬起头来，楚楚可怜地望着尤三姐。
尤三姐不敢跟她对视，她不着痕迹地低下头摆弄手上的帕子。
蔡姑娘见尤三姐不理自己，眼泪真的掉了下来。
大颗大颗的泪珠砸在桌子上，尤三姐都没法子假装看不见。
她递上帕子叹道：“姐姐这是怎么了，怎么突然就不高兴了，可是我哪里怠慢了姐姐？”
蔡姑娘慌乱摇头，“不不不，并不是的。妹妹待我极好，是我不好，是我的不对。”
尤三姐突然有了一种怀念的感觉，真没想到，在这样一个年代，居然能听见这么正统的白莲花台词。
“既然我没有招待不周，蔡姐姐就莫要哭了，免得旁人看见了误会。”
尤三姐没有怜香惜玉的心，也没有惯着白莲花的毛病。蔡姑娘听了尤三姐的话羞臊地满脸涨红，立刻起身要走。
尤三姐拦下她，“蔡姐姐先别走，你这几日天天都来，到底是有什么烦难的事，还请直说。我没长出七巧玲珑心，实在猜不到姐姐在想什么。”
若是以往，羞臊的蔡姑娘早就哭着跑回家去了。但想到家里的情况，蔡姑娘也顾不上自己敏感脆弱的心了。
她拿着帕子捂在眼睛上，发出压抑的哭声。
“到了年底，欠了商铺亲友的钱都该还上的，今年我家好不容易把欠的银子都还了。我娘还欢喜地说，过年时候不欠外债，来年一定财源滚滚。谁想到……谁想到前两日我爹旧病复发！”
蔡姑娘趴在桌上哭得不能自已，她把头埋在胳膊上，不肯让尤三姐看见自己狼狈的样子。
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