四人一人一顶遮阳竹笠，背上一个半圆竹篓，脚下一双竹编芒鞋，手中一枝探路竹杖，俨然楚州本土人士。饶是顾长生无比朴素的脑袋，换上这身行头，也觉出一股山水清灵之气来。
这一日计划在仙霞镇住宿。刚过了辰时，日头已经相当毒辣。离镇三十里，路过一个水塘，两个孩子说什么也不走了，贪凉多玩了一会儿。两个大的也按捺不住，跳了下去。最后子周子归都想上岸了，哥哥们却玩得完全没了正形。干脆四个人在池塘边打起水仗。开始子释带着子周，长生带着子归，双方对阵。没多久，就变成长生一个人与李氏三兄妹抗衡。
正开心，长生忽地大喝一声：“什么人？”跃上岸拾起一块卵石激射出去。子释三人这才发现来了小偷。那人趁着他们在水里玩得不亦乐乎，潜近了翻竹篓里的东西。石头正好打中他的腿，一个趔趄倒在地上。长生刚要冲上去抓人，谁知这小偷身手灵活异常，立即爬了起来，一个猛子扎到水里，泥鳅一般扭了两下，再冒出头，竟已到了水塘中心。
长生气得弯弓搭箭，就要动手。
“别！”子释已经上岸，发现只丢了最上边一袋干粮，底下的包袱都还没来得及动，连忙拉住他。
“为什么？”
“没什么要紧东西，跑了就跑了吧。你射伤了他，还要下去捞人。到时候，杀又不能杀，救又不能救，放又不能放——”
确实麻烦。长生放下弓箭。他俩说话的当儿，那小偷在对面上了岸，一溜烟跑了。大概能看出来也是个少年。
四个人晾衣裳的时候，有了刚才的教训，把竹篓挪到身边看着。长生想起偷东西的贼，道：“那人水性竟好成那样。”
子周道：“这算什么，我们那里端午时节弄潮，表演‘踏滚木’、‘水傀儡’的人，比他厉害多了。”
“踏滚木”大概可以想见，“水傀儡”又是什么？长生疑惑。
子释捡了根小树枝，一边画图示意一边解说：“所谓‘水傀儡’，是用轻木雕成的活动偶人，约二尺高，只有上身。底部托以竹板，后边隔以纱帐，操纵之人隐在水中，纱帐挡住头部，双手在竹板下操控，让偶人表演各种动作。”
“就好像偶人自己在水上动一样，有趣得很。”子归拍手道。随即垮下脸，“可惜我只看过一次，以后可再也看不到了。”
过一会儿，子周接下去道：“听说东宁海口八月十八大潮，潮头夺旗的那些人，还要厉害百倍。前人诗中说‘弄潮儿向涛头立，手把红旗旗不湿’，写的就是这个。”
子释却道：“逐波踏浪，如履平地，自是了得。但若论熟知水性，则当推东海采珠工。”
长生自从学会游水，克服了自幼以来对深水的畏惧，一直颇为兴奋。这时听得强中更有强中手，才知游水一事，技艺可以高超至此。
“据说采珠工但凭腰上一根绳索，潜入水下四五百尺，能水中视物，取蚌杀蛟。连水师高手都比不上他们。”
子周听了大哥的话，从鼻子里哼一声：“水师高手？水师只有敲诈勒索的高手罢？”
“小孩子不要这样愤世嫉俗，老得快。”
子周侧身横移三尺，让过了子释敲来的爆栗。自从长生学游泳那天提了练功夫的事，两个孩子比对待文化课更上心，天天抽空扎马步，学出拳。这些天下来，居然小有成就。别的不说，至少反应快了不少。
子释有心一起练，不到三天就累得连赶路的体力都预支了。长生捏捏他手腕：“你天生骨骼细，体质也算不上太好，每天走几十里路已经足够，再加码适得其反，就这样吧。”倒是两个孩子，歇一歇就活蹦乱跳，在习武方面表现出来的悟性也丝毫不比文化课差。
“难道是因为遗传基因的差别？”子释不无悲哀的想。这话却没法说出口。关于一对双胞胎的身世问题，兄弟俩从彤城出来，都装作忘记了，再没有提过。
子周站到安全范围之外，冲大哥做个鬼脸，继续侃侃而谈：“大家都说，如果当初东海水师能及时进入内河，沿江备战，至少江南可以保住。若如此，隔江对峙，鹿死谁手，亦未可知。”
子释冷笑一声：“是，如果……”
“大哥，难道他们说得不对？”子归发问。
“天下事，哪能靠‘如果’二字？要说如果，如果三十年前，朝廷采纳当时伏波将军韩朝临终前的建议，整顿水师；如果二十年前，先皇能妥善平衡外戚和朝党之争，不至随意废立太子；如果十年前，今上能秉承睿文、显昭二朝良策，以文治武功教化安抚西戎，何来今日祸事？”
两个孩子都沉默了。冰冻三尺，非一日之寒。
半晌，子周闷闷的道：“大哥，我们真的……只能等着做亡国奴么？”
“蜀州天险。史上曾发生过数次朝廷退守蜀州的情形。其中时间最长的一次，守了五十八年。如果咱们运气够好，没准能在那里安度余年。不过从前蜀道更难行走，大概守起来也容易一点。”
长生忽问：“没有退守蜀州，然后反攻收复失地的先例么？”
“有。只有一次。”子释看一眼子周，“考考你，是哪一次？”
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